Desde o século XIX, uma das questões mais preocupantes para os químicos era a definição do peso dos átomos. Atualmente, as massas atômicas dos elementos químicos são representadas, em sua maior parte, por números fracionários. O elemento magnésio, por exemplo, apresenta massa atômica aproximada de 24,3 unidades de massa atômica.

O número de massa de qualquer elemento químico é definido pela soma de prótons e nêutrons que o átomo desse elemento possui. O magnésio, por exemplo, possui 12 prótons e, normalmente, 12 nêutrons. Logo, seu número de massa é 24 u (unidades de massa). Entretanto, existem na natureza outros tipos de átomo de magnésio, com 14 ou 15 nêutrons. Esses átomos que possuem o mesmo número de prótons (sendo, portanto do mesmo elemento) mas diferentes números de nêutrons e de massa atômica são os chamados isótopos. A massa atômica do elemento, encontrada na tabela periódica, é a média ponderada do número de massa de todos os isótopos deste. Portanto, a resposta correta é a alternativa E.